Первоначально формат был разработан в 1995 году американской компанией FutureWave Software. Программа называлась FutureSplash Animator, а формат имел расширение SPL.
В декабре 1996 года компания FutureWave Software была приобретена компанией Macromedia, и программа FutureSplash Animator был переименована в Macromedia Flash. Компания Macromedia уже имела собственный продукт Macromedia Shockwave. Macromedia стала использовать плагин Shockwave и для подключения других продуктов, включая Flash. Поэтому тип MIME для Flash был назван application/x-shockwave-flash, а файловое расширение SPL было заменено на SWF (сокращение от "ShockWave Flash").
В свою очередь, в декабре 2005 года компания Macromedia была поглощена Adobe). Компания Adobe, для избежания путаницы между Flash и ShockWave, объявила, что SWF следует расшифровывать как "Small Web Format".
Файлы SWF можно открыть программойAdobe Flash Player или с помощью практически любого web-браузера, который поддерживает технологию Flash. Для воспроизведения flash-приложений браузерами иногда необходима дополнительная установка подключаемого модуляAdobe Flash (если он не включен в установочный пакет)